«Последний рубеж»

Глава 2. Пир павших

Вальхалла встретила его громом мечей и рёвом рогов. Золотые своды дрожали от воинственных песен, а длинные столы ломились под тяжестью жареных вепрей и бесконечных бочек мёда. Но прежде чем Хальвдан успел сделать шаг, чья-то рука тяжело легла ему на плечо.

— Не так быстро, старый волк, — раздался знакомый голос.

Он обернулся и увидел Бьёрна Железнобокого — своего давнего ярла, павшего в битве при Фюрихьольме двадцать зим назад. Тот ухмылялся во весь свой беззубый рот, а в глазах искрилось веселье.

— Ты что, думал, мы позволим тебе просто войти? — засмеялся Бьёрн. — Ты же знаешь обычай: новичок должен доказать, что достоин сидеть среди эйнхериев!

Из толпы воинов вышел ещё один знакомый лик — Ульф Хромой, некогда сражавшийся с Хальвданом бок о бок. В руках он сжимал два топора.

— Ну что, Кровавый Топор, не размякло ли твоё сердце за годы старости? — проворчал Ульф, бросая один топор к ногам Хальвдана.

Тот поднял оружие, ощутив его вес. Лезвие сверкало, как в былые дни. Вокруг уже сформировался круг — эйнхерии били в щиты, выкрикивая имена бойцов.

— Один смотрит! — пронеслось над залом.

И началось.

Ульф атаковал первым, его топоры мелькали, как крылья ворона. Но Хальвдан помнил все его уловки — они сражались вместе слишком долго. Он парировал, контратаковал, чувствуя, как древняя ярость наполняет его жилы.

Удар. Ещё удар. Топоры скрежетали, искры летели во все стороны.

— Ты-ы-ы давно не дрался всерьёз! — захохотал Ульф, отступая под натиском.

— Зато ты давно не умирал! — рявкнул Хальвдан и, сделав обманный манёвр, рубанул так, что второй топор Ульфа вылетел из рук.

Тотчас круг разомкнулся, и воины загрохотали одобрительно.

— Достаточно! — прогремел голос.

Из трона, сплетённого из копий, поднялся сам Один. Его единственный глаз горел холодным светом, а на плечах сидели два огромных ворона.

— Ты с честью прошёл испытание, Хальвдан Кровавый Топор. Теперь ты — один из нас.

И тогда грянул настоящий пир.

Мёд лился рекой, скальды слагали саги о подвигах вновь прибывшего, а в небе над Вальхаллой слышался крик валькирий, зовущих новых воинов.

Хальвдан откинулся на дубовую скамью, подняв рог.

— За павших!

— ЗА ПАВШИХ! — проревел зал.

И где-то далеко, в Мидгарде, ветер донёс этот клич до тех, кто ещё держал топор в руках, готовясь к последней битве.